L'eau dans un verre refroidit, la glace fond, et la bouilloire chauffe la cuisinière : c'est ainsi que fonctionne le monde, la chaleur va toujours du chaud vers le froid. C'est le deuxième principe de la thermodynamique, une loi qui n'a jamais été violée. Mais le monde quantique sait surprendre : des physiciens ont désormais fait circuler la chaleur en sens inverse, sans toucher à la loi elle-même, en exploitant les propriétés subtiles des particules.
Les scientifiques ont assemblé une chaîne de plusieurs spins et y ont déclenché des « collisions » — de brèves interactions, comme dans une course de relais. En faisant varier la force et la phase de la cohérence, ils ont contrôlé le flux thermique : tantôt ils l'inversaient, tantôt ils l'amplifiaient. C'est comme régler un robinet, mais au lieu de l'eau, c'est un flux d'énergie à l'échelle quantique.
Un tel contrôle pourrait être utile dans des réfrigérateurs quantiques ou des machines thermiques de la taille d'une molécule. Là où les lois ordinaires de la chaleur font obstacle, les effets quantiques ouvriront de nouvelles voies. Et alors, la chaleur, comme l'eau d'une fontaine, coulera là où la main de l'ingénieur la dirigera.
Dans le monde quantique, la chaleur peut passer du froid au chaud si les particules sont dans un état de cohérence quantique — leurs propriétés ondulatoires sont coordonnées, comme les danseurs d'un ballet.