Un pulsar est une étoile morte qui tourne sur elle-même et émet des impulsions radio, tel un phare. Si le pulsar a un compagnon, ils tournent autour de leur centre de gravité commun. Lorsque l'orbite est serrée, la période de révolution est inférieure à une journée et le signal du pulsar se met à « trembler » : à cause du mouvement, l'étoile tantôt s'approche de nous, tantôt s'éloigne, et la fréquence des impulsions varie, comme la sirène d'une voiture qui passe. Les recherches classiques de tels systèmes reviennent à essayer d'entendre un murmure dans une salle bruyante : le signal se perd tout simplement.

La nouvelle méthode fonctionne comme un interprète intelligent qui découpe une parole rapide en courtes phrases et observe comment elles évoluent. Elle divise le signal en segments de même longueur, puis, grâce à un algorithme spécial (appelé modèle de Markov caché), elle construit la chaîne la plus probable des variations de fréquence. C'est un peu comme jouer à « devine le mot suivant », sauf qu'au lieu de mots, ce sont des fréquences d'impulsions radio. La méthode s'est révélée rapide : l'ordinateur traite les données en quelques secondes, et non en heures.

Pourquoi est-ce important ? Les binaires serrées avec pulsars sont des laboratoires naturels pour tester les lois de la gravitation. Dans de tels systèmes, on peut observer la courbure de l'espace-temps et même trouver une paire pulsar-trou noir, que l'on n'a pas encore réussi à détecter. Ce nouvel outil accélérera la recherche et pourrait mener à la découverte d'objets rares dont nous n'avons pour l'instant que des conjectures.