Les astronomes se creusent la tête sur les sursauts radio rapides — des signaux ultra-courts venus de galaxies lointaines. Certains clignotent à répétition, d'autres ne se manifestent qu'une seule fois. Nouvelle hypothèse : ils proviendraient tous de étoiles à neutrons magnétars — des étoiles mortes au champ magnétique colossal. Mais ces magnétars ne sont pas ronds : ils sont aplatis et tournent comme une toupie lancée dont l'axe vacille.
À cause de ce vacillement, le faisceau radio qui jaillit le long des lignes de champ magnétique balaie l'espace. Quand il pointe vers la Terre, on voit un éclat ; quand il se détourne, c'est le silence. Ainsi, les sursauts répétitifs correspondent aux moments où le faisceau nous frôle, tandis que les sursauts uniques sont des coups au but au hasard de ses errances.
Cette même irrégularité masque les ondes gravitationnelles émises par la rotation de l'étoile. Le signal est brouillé, et les détecteurs, comme ceux qu'a conçus Rainer Weiss, ne peuvent pas le capter. L'ironie, c'est que la toupie bancale dissimule la fine ondulation gravitationnelle qu'on aurait sinon pu entendre. Pourtant, le premier pulsar — un proche cousin des magnétars — a été découvert en 1967 par Jocelyn Bell Burnell, et ses signaux rythmés ont d'abord été pris pour un message d'une civilisation extraterrestre.
tel que rédigé par les auteurs, en anglais arXiv:2601.04953v3
Some of the mysterious temporal properties of Fast Radio Bursts (FRB) may be explained if they are produced by dynamically triaxial magnetars. If the bursts are narrowly collimated along open field lines, then observed repeating FRB are those few whose rotation axis, open field lines and infrequent radiation (analogous to pulsar giant pulses) point nearly to the observer. In apparently non-repeating FRB these are misaligned and the directions of the open field lines and infrequent radiation wander across the sky as they rotate, reducing their observed duty factors by several orders of magnitude. In repeaters a triaxial moment tensor moves the radiation pattern into or out of the line of sight on long (precessional) time scales, explaining periods of greater or lesser (or absent) activity. The dynamics of triaxial bodies may thwart the coherent integration of gravitational signals from rotating neutron stars.
Le magnétar le plus puissant connu libère en un dixième de seconde plus d'énergie que le Soleil en 100 000 ans.