Une bille microscopique de gel ou une minuscule goutte d'huile se faufile dans un canal étroit dont les parois se compriment et se relâchent rythmiquement. La particule s'aplatit puis reprend sa forme — et selon la rapidité avec laquelle elle le fait, on peut connaître son élasticité interne et sa viscosité. C'est ainsi que fonctionne Rheofluidics : une nouvelle méthode qui mesure les propriétés mécaniques de micro-objets individuels, et non de leurs amas.

Auparavant, les scientifiques prenaient un tube entier contenant des millions de particules et le faisaient tourner dans un appareil spécial. On obtenait une moyenne générale : si une particule était plus rigide qu'une autre, cela se perdait. Rheofluidics fait passer chaque particule une par une dans un canal aux parois ondulées — comme une bille qui roule sur une planche à laver. La déformation sous pression variable montre comment le matériau réagit à différentes fréquences : des compressions lentes aux vibrations rapides.

Les auteurs ont appliqué Rheofluidics à trois types d'objets : des gouttes avec des agents tensioactifs (films de savon), des microgels (petits morceaux de gel) et des vésicules — des bulles artificielles avec une enveloppe semblable à une membrane cellulaire. Pour les vésicules, ils ont découvert une dépendance inattendue de la rigidité de l'enveloppe à la fréquence de flexion. Cela est important pour la biologie : les cellules de notre corps se déforment constamment, et leur réponse à différentes vitesses de compression peut influencer la santé et la maladie.