Du charbon ordinaire laissé sous un soleil brûlant ne fait que chauffer. Mais si on le transporte dans l'espace et qu'on l'approche du Soleil à une distance vingt fois plus petite que celle de la Terre, il ne tiendra pas plus de quelques minutes. C'est à peu près ce qui arrive aux astéroïdes sombres riches en carbone. On n'en trouve presque pas sur des orbites qui plongent profondément à l'intérieur de l'orbite de Mercure.
En laboratoire, on a recréé les conditions du vide spatial et on a dirigé sur des échantillons imitant la matière de ces astéroïdes une lumière de même intensité que celle que le Soleil fournit à 0,2 unité astronomique (soit environ 30 millions de kilomètres, deux fois plus près que Mercure). En quelques minutes à peine, les échantillons ont commencé à se fissurer et à se réduire en fine poussière. La lumière ne se contentait pas de les chauffer : elle détruisait la structure même du matériau.
Cela résout l'énigme : pourquoi, parmi les astéroïdes qui s'approchent du Soleil à moins de 0,2 unité astronomique, il n'y a presque pas de sombres et carbonés. Ils ne survivent tout simplement pas : ils se transforment en nuage de poussière que la lumière solaire emporte ensuite. Les données obtenues concordent également avec les observations de l'objet inhabituel 322P/SOHO 1, qui perd de la masse comme il se doit pour une matière aussi fragile.
À 0,2 unité astronomique du Soleil, la température de surface d'un astéroïde sombre peut dépasser 500 degrés Celsius — comme dans un four poussé au maximum.
Dans le roman d'Arthur C. Clarke « La Tempête solaire », des astronautes observent une comète qui s'évapore en s'approchant du Soleil — très semblable au sort des astéroïdes carbonés.