Le vide n'est jamais vraiment immobile. Il grouille de minuscules fluctuations d'énergie — comme l'argile brute d'un sculpteur. Dans une nouvelle expérience, un mince film de matériau supraconducteur a été placé à l'intérieur d'une cavité conçue pour piéger la lumière térahertz, une forme de rayonnement invisible. La cavité a agi comme un moule, façonnant les fluctuations du vide autour du film. Même sans lumière, ces fluctuations ont sculpté l'état interne du supraconducteur. L'équipe a utilisé la spectroscopie — une méthode pour étudier comment la matière interagit avec la lumière — pour observer l'effet. Résultat : la densité des paires d'électrons qui transportent le courant sans résistance a chuté de 13 %, et l'énergie nécessaire pour briser ces paires a légèrement diminué. Cette ingénierie du vide fait écho aux travaux de John Bardeen, qui a contribué à élucider la supraconductivité. Au lieu de modifier les matériaux avec des produits chimiques ou de la chaleur, nous pouvons désormais les ajuster en façonnant le vide qui les entoure. Un jour, les circuits pourraient reconfigurer leur propre fonction simplement en changeant la géométrie de leurs conteneurs vides — transformant le néant en outil de précision.
C'est comme l'effet Casimir — où les fluctuations du vide rapprochent des plaques métalliques — mais ici, elles affaiblissent la colle supraconductrice à l'intérieur d'un matériau.
Dans le roman d'Arthur C. Clarke, « Les Fontaines du paradis », des matériaux exotiques sont fabriqués dans l'espace. L'ingénierie du vide pourrait nous permettre de fabriquer de tels matériaux sur Terre en utilisant simplement des cavités vides.