Le mystère de la poussière cosmique : peser une galaxie express
Les astronomes ont pointé James Webb vers trois galaxies dont la lumière a voyagé pendant 12 milliards d'années. Les premières données suggéraient une croissance incroyablement rapide – comme si un nourrisson atteignait la taille d'un adulte en un an, ce qui contredisait l'expansion de l'univers.
Une nouvelle analyse de la lumière (spectroscopie) a révélé que l'une des galaxies est plus proche, et un recalcul tenant compte de la poussière cosmique (des particules microscopiques qui gênent les observations) a donné de nouveaux chiffres. L'estimation de la masse dépend de la façon dont la poussière obscurcit la lumière – comme si l'on pesait une statue derrière une vitre plus ou moins trouble. Le moindre changement d'opacité modifie le résultat. Après correction, les trois géants ont « maigri » ; dans un cas, la masse a été réduite de moitié. Et pourtant, deux restent trop lourdes pour leur âge, défiant la cosmologie.
Les grains de poussière cosmique sont des microparticules solides (principalement du carbone et des silicates) de la taille d'un virus, nés dans les enveloppes des vieilles étoiles ; ensemble, ils créent un voile translucide capable de masquer des armées entières d'astres.