Un four à trois étagères où l'on cuit différents plats : voilà l'image qui vient à l'esprit en regardant la galaxie I Zw 18. L'étagère du haut est chauffée à 21 200 kelvins, celle du milieu à 17 290, et celle du bas à 16 170. Une telle inégalité surprendrait n'importe quel cuisinier, mais c'est exactement ce que les astronomes ont découvert en mesurant pour la première fois directement la température des électrons dans trois zones différentes d'émission de gaz.
Cette galaxie est un véritable vestige : elle ne contient presque pas d'éléments plus lourds que l'hélium, que les astronomes appellent « métaux ». Elle ressemble à une cuisine où l'on n'aurait que de l'eau et de la farine comme ingrédients. En étudiant de tels objets, les scientifiques plongent dans le passé de l'Univers, lorsque les étoiles n'avaient pas encore produit d'éléments lourds. Grâce au spectrographe DESI, installé sur un télescope en Arizona, ils ont réussi à capturer de rares raies d'émission de l'oxygène et du soufre – de véritables thermomètres qui indiquent la température du gaz.
Les températures précises ont permis de recalculer l'abondance d'oxygène : 12 + log(O/H) = 7,066 ± 0,046. C'est environ 50 fois moins que dans notre Soleil. On a également affiné les rapports de l'azote et du soufre à l'oxygène. Ces données servent de point d'ancrage pour calibrer les méthodes appliquées aux galaxies lointaines, où les mesures directes de température sont impossibles. Ainsi, une petite galaxie-« four » aide à régler les thermomètres pour tout l'Univers.
Une température de 21 200 kelvins, c'est quatre fois plus chaud que la surface du Soleil. À cette température, les atomes d'oxygène émettent une lumière verte, comme les aurores boréales.