Dans l'air des ateliers d'usine et des laboratoires flottent des molécules de solvants invisibles. L'un d'eux, l'acétonitrile, a une odeur faible, mais à forte concentration, il nuit à la santé. Les détecteurs classiques sont encombrants et coûteux, alors qu'ici, une fine pellicule cristalline réagit d'elle-même à l'apparition des vapeurs.

Ce cristal n'est pas ordinaire : il est constitué de chaînes d'atomes de fer et de molécules organiques. Entre les chaînes, il y a des vides où les molécules d'acétonitrile s'engouffrent comme des invités dans une entrée exiguë. Quand l'« invité » arrive, les chaînes s'écartent légèrement, et le cristal change de couleur et de conductivité électrique. On retire les vapeurs, les molécules repartent, et le cristal redevient comme avant.

Ce matériau est un polymère de coordination, c'est-à-dire de longues chaînes où des atomes métalliques sont reliés par des « ponts » organiques. Son principal atout est la réversibilité : le cycle « capture des vapeurs – signal – libération des vapeurs – retour à l'état initial » se répète de nombreuses fois sans dégradation. On pourrait potentiellement détecter de la même manière d'autres composés organiques volatils, en modifiant simplement la composition de l'« entrée ».