Le pointeur laser éclaire d'une tache régulière : toutes ses ondes lumineuses marchent au pas, comme des soldats en parade. On appelle cette lumière cohérente. Mais dans la nature et dans la technique, on rencontre une autre lumière — « ébouriffée », dont les ondes ne sont pas synchronisées, comme une foule sur un marché. On l'appelle partiellement cohérente. Longtemps considérée comme une simple nuisance, on a récemment découvert que dans certaines liaisons, elle fonctionne même mieux que la lumière régulière. Par exemple, elle se déforme moins dans la fibre optique.
Le problème est que jusqu'ici, on ne savait produire une telle lumière que dans d'encombrants montages de laboratoire. Les ingénieurs de ces travaux l'ont pour la première fois produite sur une minuscule puce optique — une plaquette où la lumière circule dans des canaux transparents, comme l'eau dans des rigoles. La puce est constituée de nombreux diviseurs de faisceau miniatures et de déphaseurs — des éléments qui peuvent séparer un faisceau et décaler ses ondes. D'abord, ils ont pris deux faisceaux totalement indépendants et « ébouriffés ». Ensuite, comme des agents de circulation à un carrefour, ils ont modifié à quel point ces faisceaux se mélangent. Ainsi, sur la puce, ils ont obtenu une lumière avec n'importe quel degré d'« ébouriffement » souhaité — du chaos complet à l'ordre presque parfait.
Pour vérifier le résultat, les scientifiques ont mesuré des paramètres analogues à la « position des aiguilles » des ondes lumineuses. Ces mesures ont montré que la puce reproduit exactement l'« ébouriffement » demandé. Auparavant, un tel contrôle nécessitait des tables optiques entières avec des dizaines de miroirs et de lentilles. Maintenant, tout tient sur une plaquette de la taille d'un ongle. Cela signifie qu'à l'avenir, de telles puces pourront être intégrées directement dans les émetteurs et les récepteurs. Les communications deviendront plus fiables, et le chiffrement plus difficile à intercepter, car une lumière « ébouriffée » est plus difficile à espionner discrètement.
Ainsi, la lumière que l'on considérait comme un défaut devient un outil. Et si le laser cohérent est un orchestre militaire qui joue en suivant la partition, la lumière partiellement cohérente est un ensemble de jazz : elle a de la liberté, mais on peut aussi la diriger.
Dans la fibre optique, la lumière partiellement cohérente souffre moins des distorsions non linéaires — un effet où un signal trop puissant se gêne lui-même. Ainsi, un faisceau « ébouriffé » peut parcourir une plus grande distance sans amplificateurs.
Dans le roman de Greg Egan « La Cité des permutants », les héros manipulent les états quantiques pour créer des copies invisibles à l'observateur. Contrôler l'« ébouriffement » de la lumière est un pas vers une telle maîtrise fine de la réalité.