Dès sa naissance, l'univers ne s'est pas contenté de s'étendre : il a été gonflé à une vitesse inimaginable. Cette phase, appelée inflation, a été proposée par Alan Guth. De nouveaux modèles comparent ce processus à un ballon que l'on gonfle par à-coups. Si, entre deux pressions, le piston s'arrête un instant, le ballon se contracte et claque. De même pour l'univers : une pause éphémère laisse une salve d'ondes gravitationnelles — des frémissements de l'espace lui-même.
Au fil des époques, ces ondes se sont étirées avec le cosmos et oscillent désormais à des fréquences accessibles aux futurs détecteurs. Des instruments comme le Einstein Telescope capteront non pas des « impacts » isolés, mais un bourdonnement continu en arrière-plan.
Un signal capté serait la première preuve directe de la manière dont le Big Bang a été déclenché et dont la structure de l'univers s'est formée.
C'est stupéfiant : des oscillations nées à cet instant insaisissable pourraient bientôt être enregistrées sur Terre.
Le retard qui a engendré ces ondes était des milliards de milliards de fois plus court que le temps que met la lumière pour traverser un atome.