Un fil plus fin qu'un cheveu supporte 87 grammes express
Sur un fil des centaines de fois plus fin qu'un cheveu humain est suspendue une charge pesant comme une petite pomme. Le fil ne casse pas et ne gêne presque pas le balancement de la charge. Cette structure est le cœur d'une nouvelle balance de laboratoire destinée à mesurer la force d'attraction.
Les balances classiques pour la gravité souffrent des vibrations : la chaleur fait vibrer leurs composants, ce qui réduit la précision. Ici, le fil est en nitrure de silicium, un matériau qui amortit les oscillations parasites. La charge se balance au bout du fil comme un pendule, et son mouvement ne dépend que de l'attraction des corps voisins.
Cette balance se pose sur une table pour mesurer comment deux corps s'attirent mutuellement. Si on la rend suffisamment sensible, on pourrait déceler des effets quantiques de la gravité, choses que l'on ne voit aujourd'hui que dans la science-fiction. Pour l'instant, c'est un premier pas : le fil de nitrure de silicium le plus long qui supporte une telle charge tout en la laissant osciller presque librement.
Le fil de cette balance est 50 fois plus fin qu'un cheveu humain, mais il supporte le poids d'une petite pomme.