Un laser de la taille d'une organite express
On peut piéger la lumière dans un piège plus petit qu'un grain de poussière. Les cristaux photoniques sont des réseaux qui empêchent la lumière de se disperser et la forcent à tourner en rond. Auparavant, ces structures étaient cultivées sur un substrat massif et étaient trop encombrantes pour les cellules vivantes. Désormais, les chercheurs ont trouvé la limite : combien de rangées de réseau sont nécessaires pour que le laser fonctionne, et ils ont fabriqué des particules qui se détachent du substrat et flottent librement.
Chaque particule est un hexagone dont le côté est plus petit que l'épaisseur d'un cheveu humain. La zone active ne fait que 30 micromètres carrés, soit un carré de 5,5 micromètres de côté. Pour comparaison, un globule rouge humain a un diamètre d'environ 7 micromètres. Les particules sont produites par milliers, puis soigneusement détachées et introduites dans des cellules vivantes. À l'intérieur de la cellule, le laser continue d'émettre.
Les chercheurs ont réglé le laser pour qu'il émette dans le proche infrarouge — cette lumière traverse les tissus biologiques presque sans perte. La compression de la lumière dans la particule est dix fois plus forte que dans des dispositifs similaires qui utilisent l'effet de galerie chuchotante (quand la lumière court le long de la paroi interne d'une sphère, comme le son sous le dôme d'une cathédrale). Un volume aussi minuscule est comparable à la taille d'une mitochondrie ou d'un lysosome à l'intérieur de la cellule.
À terme, on pourrait déposer des capteurs chimiques ou plasmoniques sur la surface du laser. La particule deviendrait alors un capteur qui rend compte de ce qui se passe à l'intérieur d'une cellule vivante — sans colorants ni modifications génétiques. Cette plateforme miniature pourrait aussi servir pour des mesures optiques et quantiques en biologie et en chimie.
Le volume de lumière dans un tel laser est à peu près égal au volume d'une mitochondrie — l'organite qui fournit de l'énergie à la cellule.
Dans le roman de Michael Crichton « La Variété Andromède », des capteurs placés dans le corps transmettent des informations sur l'état de l'organisme — de telles particules laser pourraient en devenir un prototype réel.