Une photo prise à travers un verre dépoli est toujours floue. La lumière, en traversant l'échantillon, se diffuse, et la caméra ne voit qu'une tache au lieu d'une image nette. Les scientifiques savent depuis longtemps reconstruire une image à partir d'une telle tache, mais les anciennes méthodes sont capricieuses : tantôt elles se bloquent sur une mauvaise solution, tantôt elles exigent trop de clichés et irradient l'échantillon fragile.
La nouvelle approche fonctionne différemment. Au lieu de deviner toute l'image à partir de zéro, le programme prend un modèle physique grossier — comme une esquisse au crayon — et apprend à ne corriger que les écarts. C'est comme un artiste qui ne repeint pas entièrement le portrait, mais qui efface les imprécisions par de légers coups de pinceau. Et ces corrections ne concernent pas seulement l'image, mais aussi les réglages du microscope lui-même : le programme affine en temps réel la façon dont la lumière a traversé l'instrument. Cette combinaison « physique + apprentissage » rend la reconstruction robuste et réduit la dose d'irradiation.
La méthode a été testée sur différents types de microscopes : des microscopes optiques de table aux microscopes électroniques, où un flux d'électrons remplace la lumière. Avec le faisceau d'électrons, on a pu observer les connexions entre les cellules nerveuses dans une coupe de cerveau — un détail que les méthodes précédentes montraient moins bien. Un tel outil sera utile partout où l'on a besoin de nombreuses images et de peu de dommages pour l'échantillon : de la vérification des puces électroniques à l'étude des cellules vivantes.
La lumière qui, auparavant, ne faisait que gêner, aide maintenant elle-même à faire la mise au point. Il reste à apprendre aux microscopes à utiliser cette indication aussi facilement qu'un photographe tourne la bague de l'objectif.
Une ligne de 244 nanomètres de large, c'est environ un deux-centième de l'épaisseur d'un cheveu humain. Pour voir un tel détail, un microscope optique ordinaire manque de netteté : les ondes lumineuses sont trop « épaisses ». La nouvelle méthode contourne cette limite en reconstruisant l'image à partir de la lumière diffusée.
Dans « Star Trek », le tricordeur médical scanne le patient sans lui nuire, en reconstruisant l'image à partir des signaux réfléchis. Un principe similaire — reconstruire l'image à partir d'un rayonnement diffusé avec une dose minimale — est à la base de ce travail.