Un laser ordinaire amplifie la lumière en un faisceau intense. Si l'on inverse ce processus, on obtient un antilaser — un dispositif qui aspire la lumière sans laisser de résidu. Mais une telle machine est capricieuse : il suffit d'un léger désordre pour que l'absorption échoue.
Des physiciens ont trouvé le moyen de rendre un antilaser invulnérable. Ils l'ont construit sur la base d'états de bord topologiques — des ondes spéciales qui ne se propagent que le long de la frontière du matériau et ignorent les obstacles. Comme l'eau d'une rivière qui contourne les pierres sans perdre son cours.
Dans l'expérience, ils ont utilisé un réseau de résonateurs micro-ondes à réponse non réciproque — le signal y circule dans un seul sens, comme dans une rue à sens unique. Même lorsqu'une partie du réseau a été gravement endommagée, l'antilaser a continué à absorber presque toute la lumière incidente.
Une telle robustesse ouvre la voie à des détecteurs de lumière fiables qui fonctionnent dans des conditions imparfaites — par exemple, dans une atmosphère poussiéreuse ou à l'intérieur de tissus vivants.
L'antilaser a été démontré pour la première fois en 2010, mais il est resté fragile jusqu'à présent : la moindre irrégularité détruisait l'absorption parfaite. La nouvelle version topologique résiste pour la première fois à des dommages sévères.