Des membranes d'oxyde apprennent à se souvenir express
Un mince film d'oxyde métallique repose sur une surface comportant une petite cavité. Si l'on comprime légèrement le film latéralement, il ne se froisse pas, mais se courbe vers le bas dans la cavité ou vers le haut en formant un bombement. Les deux positions sont stables — comme un couvercle de boîte de conserve qui est soit concave, soit convexe, et ne saute pas tout seul d'un état à l'autre. Ce comportement est appelé bistabilité, et c'est précisément ce que les chercheurs ont obtenu dans des films cristallins ultra-minces d'oxydes de titanate de strontium et de titanate de baryum.
Le film a été cultivé sur une couche sacrificielle, puis transféré sur un substrat avec des cavités préalablement gravées. La contrainte résiduelle dans le cristal a provoqué la courbure du film. La direction de la courbure dépendait de la géométrie de la cavité et de la rigidité du film lui-même. Les chercheurs ont mesuré le relief à l'aide d'un microscope à force atomique et le potentiel électrique avec une sonde de Kelvin. Il s'est avéré que dans différentes positions stables, la distribution du champ électrique à l'intérieur du film est différente, en particulier pour le titanate de baryum ferroélectrique. Une légère pression de la sonde permet de faire basculer le film d'une position à l'autre et inversement.
Un tel interrupteur mécanique ne nécessite pas de courant continu, ne s'use pas avec les cycles et fonctionne à température ambiante. À partir de nombreuses cellules de ce type, on peut construire une mémoire où le bit est stocké par la déformation du film et lu par la variation du champ électrique. C'est un pas vers la nanomécanique, où l'information ne réside pas dans la charge, mais dans la forme.
L'oxyde de titanate de strontium est le même matériau que celui utilisé pour fabriquer des diamants artificiels pour la joaillerie, mais sans impuretés.