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Un télescope à rayons X capte la lumière du gaz incandescent qui entoure les étoiles, mais cette lumière arrive « floue » — comme une voix sur une mauvaise ligne téléphonique. Pour distinguer les mots, il faut un dictionnaire des fréquences exactes auxquelles les atomes émettent. Un tel dictionnaire ne s'écrit pas seulement par des calculs, mais aussi par des expériences directes.

Dans un laboratoire japonais, on a assemblé un dispositif — un piège où un faisceau d'électrons retient des ions de fer et d'oxygène, comme une cage invisible. Lorsqu'un ion capte de l'énergie, il émet un rayon X d'une couleur très précise. Les scientifiques ont mesuré ces couleurs avec une grande précision, en éclairant le piège avec le rayonnement synchrotron — une lampe à rayons X très brillante.

Il s'est avéré que l'une des transitions dans l'ion de fer est légèrement plus faible que ce que l'on pensait auparavant. C'est comme si, dans une partition, on ajustait le volume d'une note. Désormais, les astronomes pourront déterminer plus précisément la quantité de fer et d'oxygène dans les gaz lointains, et mieux comprendre comment les étoiles naissent et meurent.