Le ciel nocturne ne brille pas seulement par ses étoiles. Entre elles s'étend une faible lueur micro-onde que les astronomes observent depuis trois décennies sans pouvoir l'expliquer. Une des idées : ce seraient les hydrocarbures aromatiques polycycliques — des molécules semblables à de minuscules flocons de suie qui tournoient dans l'espace et, comme de minuscules antennes, émettent des ondes radio.

De récentes observations avec l'instrument DIRBE à bord du satellite COBE ont comparé cette lueur à une carte de la poussière et à une carte de l'émission des molécules elles-mêmes. Il s'avère que le signal micro-onde correspond bien mieux à la poussière qu'aux molécules — comme si le bruit du moteur ne venait pas de la courroie mais de toute la carrosserie. Cela signifie soit que ce n'est pas la « suie » moléculaire qui émet, mais d'autres grains de poussière, soit que les molécules émettent dans les micro-ondes seulement dans des conditions particulières que nous ne comprenons pas encore.

Si la lueur mystérieuse naît non pas dans les molécules mais dans la poussière ordinaire, cela signifie que nous lisons mal l'une des « signatures » les plus courantes de notre Galaxie. Or c'est important pour les cartes de tout le ciel, utilisées aussi pour rechercher des traces du Big Bang.