La lumière quantique n'est pas simplement un flux de particules, mais un motif complexe tissé d'espace et de temps. Un photon unique peut être étiré, comprimé, réparti dans différentes directions. Mais voir ce motif dans son intégralité, avec toutes ses courbures, était jusqu'ici impossible : les détecteurs ordinaires ne capturent que des fragments de l'image, comme si l'on regardait une figure en trois dimensions à travers une fente dans une palissade.
Les physiciens ont trouvé le moyen de contourner cette fente. Ils prennent une paire de photons nés dans un même cristal et les font passer à travers un montage optique ingénieux. Ce montage ne se contente pas de mesurer chaque photon individuellement : il enregistre d'un coup toute la carte tridimensionnelle de leur vol — où chaque photon se trouve, à quel moment, et comment le mouvement de l'un est lié à celui de l'autre. Auparavant, on ne vérifiait cette corrélation que selon un seul axe — par exemple, seulement le temps ou seulement la direction. Désormais, on voit tout d'un coup, comme si l'on passait d'une carte plate à une maquette en volume.
Cette méthode ouvre la voie à un réglage plus fin des dispositifs quantiques. Si nous voyons l'image complète de la lumière quantique, nous pouvons mieux la contrôler, et donc construire des lignes de communication quantique plus fiables et des ordinateurs quantiques plus puissants. Pour l'instant, l'expérience a été menée en laboratoire, mais le principe est universel : il ne dépend pas de la source spécifique de photons.
Les physiciens disposent désormais d'un outil pour scruter l'essence même de la lumière quantique — non pas une de ses projections, mais son volume entier. Et ce n'est que le début : la prochaine étape consistera à apprendre non seulement à observer, mais aussi à manipuler ce volume, en assemblant des circuits quantiques précis à partir de photons.
Pour obtenir une paire de photons intriqués, les scientifiques dirigent un faisceau laser ordinaire dans un cristal, où un photon se divise en deux. Ces deux photons sortent simultanément et restent intriqués, même s'ils s'éloignent de plusieurs kilomètres.