La galaxie CEERS2-588 s'est allumée comme un feu de camp où l'on aurait jeté une brassée de bois d'un coup. 400 millions d'années après le Big Bang, elle avait déjà accumulé une masse d'un milliard de soleils et allumé de nombreuses étoiles. Mais ensuite, le carburant a manqué, et au cours des 10 derniers millions d'années, la formation d'étoiles y a presque complètement cessé.

Le télescope James Webb a observé cette galaxie dans l'infrarouge. Les télescopes ordinaires ne voient que la lumière ultraviolette des jeunes étoiles, mais la spectroscopie sur Webb a permis de voir plus profondément, dans le domaine optique qui, pour nous, est décalé vers l'infrarouge à cause de l'expansion de l'univers. Là où l'on s'attendait à voir des raies brillantes d'hydrogène et d'oxygène, on n'a trouvé qu'un plateau régulier, signe d'étoiles anciennes qui ne chauffent plus le gaz autour d'elles.

Cette découverte bouleverse le schéma habituel. On pensait auparavant que des galaxies aussi massives dans l'univers jeune devaient être des usines à étoiles. CEERS2-588 montre au contraire que certaines galaxies s'allument rapidement et s'éteignent tout aussi vite. Sa composition chimique a aussi surpris : la métallicité (les astronomes appellent métaux tous les éléments plus lourds que l'hélium) y est presque aussi élevée que celle de notre Soleil. Pour produire autant de métaux, il faut des générations d'étoiles qui explosent en supernovae. Cela signifie que les premières étoiles naissaient et mouraient bien plus rapidement qu'on ne le pensait.