À l'intérieur de chaque muscle, il y a une équipe de rameurs : les protéines de myosine qui s'accrochent aux filaments d'actine, font un coup de rame, puis relâchent. Le carburant pour chaque coup est la molécule d'ATP. Lorsque les rameurs travaillent en harmonie, le muscle se contracte et le corps bouge.
Pendant des décennies, deux modèles coexistaient : l'un expliquait pourquoi le bateau avance plus lentement lorsque la charge augmente, l'autre décrivait comment les rameurs manient leurs avirons. Le nouveau modèle les unit en suivant le chemin de chaque portion d'énergie. Il montre qu'une partie du carburant sert à faire avancer le bateau (travail utile), le reste se dissipe en chaleur et en frottement, comme les éclaboussures des rames. Le plus surprenant : même lorsque le bateau est immobile, maintenant une charge, les rameurs continuent de travailler, brûlant de l'ATP et dégageant de la chaleur.
Cette approche crée pour la première fois un modèle standard de la contraction musculaire sans contredire les lois de conservation de l'énergie. L'augmentation de l'entropie — les pertes d'énergie inévitables — est intégrée dans les équations. Le modèle ne s'applique pas seulement aux muscles, mais aussi à tous les moteurs cellulaires.
La courbe « force-vitesse » pour les muscles est une hyperbole : sans charge, la vitesse est maximale ; avec l'augmentation de la charge, elle tombe à zéro.