À l'intérieur de chaque muscle, il y a une équipe de rameurs : les protéines de myosine qui s'accrochent aux filaments d'actine, font un coup de rame, puis relâchent. Le carburant de ce coup de rame est la molécule d'ATP. Lorsque les rameurs travaillent en harmonie, le muscle se contracte et le corps bouge.
Pendant des décennies, deux modèles coexistaient : l'un expliquait pourquoi le bateau ralentit lorsque la charge augmente, l'autre comment les rameurs manient leurs rames. Le nouveau modèle les a réunis en suivant le chemin de chaque portion d'énergie. Il montre qu'une partie du carburant sert à faire avancer le bateau (travail utile), le reste se dissipe en chaleur et en frottement, comme les éclaboussures des rames. Le plus surprenant : même lorsque le bateau est immobile, maintenant une charge, les rameurs continuent de travailler, brûlant de l'ATP et dégageant de la chaleur.
Cette approche crée pour la première fois un modèle standard de la contraction musculaire sans contredire les lois de conservation de l'énergie. L'augmentation de l'entropie — les pertes d'énergie inévitables — est intégrée aux équations. Le modèle ne s'applique pas seulement aux muscles, mais aussi à tous les moteurs cellulaires.
La courbe « force-vitesse » des muscles est une hyperbole : sans charge, la vitesse est maximale ; avec l'augmentation de la charge, elle chute jusqu'à zéro.