Dans les nuages sombres et froids où naissent les étoiles, les grains de poussière sont recouverts d'une croûte de glace. Sur cette croûte, comme sur une route d'hiver, errent lentement des atomes isolés. Les calculs montrent que ce sont précisément ces atomes d'oxygène et d'azote errants qui déclenchent l'assemblage de la molécule HNSO — un composé d'hydrogène, d'azote, de soufre et d'oxygène.
D'abord, un atome d'oxygène ou d'azote rencontre un fragment de molécule — un radical NS ou SO. De leur union naît une pièce clé — la molécule NSO. Ensuite, NSO capture un atome d'hydrogène et se transforme en HNSO. Le plus souvent, on obtient une forme coudée, semblable à la lettre « C », tandis que la forme allongée, comme un bâton droit, vit peu de temps et se décompose rapidement.
Dans la phase gazeuse, HNSO reste moins abondante que OCS, car il lui est plus difficile de quitter la glace. Il faut donc chercher cette molécule dans les enveloppes de glace solide des grains, et non dans le gaz environnant. Ces atomes errants sur les grains de glace assemblent peut-être aussi d'autres molécules complexes, où plusieurs éléments différents coexistent.
HNSO est l'une des rares molécules où quatre atomes différents sont liés dans une même chaîne : hydrogène, azote, soufre et oxygène. Dans l'espace, de telles molécules « composites » sont rares, et chaque nouvelle découverte aide à comprendre comment la diversité chimique se construit à partir d'atomes simples.