Comment une galaxie naine a secoué la Voie lactée express
La galaxie du Sagittaire a percuté le disque de la Voie lactée et l'a traversé à maintes reprises, telle une pierre jetée dans un étang paisible. Chaque impact a laissé des ondulations : des vagues et des courbures dans le champ stellaire. Autrefois, le Sagittaire regorgeait de masse invisible (matière noire), mais les collisions lui ont arraché gaz et étoiles, le réduisant à une traînée pâle.
Les astronomes ont modélisé le dernier impact violent, survenu il y a environ un milliard d'années, pour vérifier s'il pouvait engendrer les bras spiraux, la courbure du disque et de subtiles oscillations dans les vitesses des étoiles. Les mesures des mouvements par spectroscopie ont confirmé : l'impact explique les bras et la courbure, mais les motifs ondulatoires plus complexes ne sont pas entièrement reproduits. Cela signifie que notre Galaxie garde la mémoire d'autres chocs : ceux de la barre dense en son centre ou d'autres galaxies naines satellites.
Le plus surprenant : le Sagittaire lui-même a presque disparu, mais sa matière noire, probablement, imprègne encore la Voie lactée, influençant invisiblement le mouvement des étoiles. Ainsi, en rassemblant les indices cosmiques, les scientifiques reconstituent le passé tumultueux de notre Galaxie.
La galaxie naine du Sagittaire est encore visible dans le ciel comme une faible traînée d'étoiles, étirée par la gravité de la Voie lactée.