La galaxie du Sagittaire a percuté le disque de la Voie lactée et l'a traversé à maintes reprises, comme une pierre jetée dans un étang paisible. Chaque impact a laissé des rides : des ondes et des courbures dans le champ stellaire. Autrefois, le Sagittaire regorgeait de masse invisible (matière noire), mais les collisions lui ont arraché gaz et étoiles, le réduisant à une traînée pâle.

Les astronomes ont modélisé le dernier impact violent, il y a environ un milliard d'années, pour vérifier s'il pouvait avoir engendré les bras spiraux, la courbure du disque et les fines oscillations dans les vitesses des étoiles. Les mesures des mouvements par spectroscopie ont confirmé : l'impact explique les bras et la courbure, mais les motifs ondulatoires plus complexes ne sont pas entièrement reproduits. Cela signifie que notre Galaxie garde la mémoire d'autres chocs : venant de la barre dense en son centre ou d'autres galaxies naines satellites.

Le plus surprenant : le Sagittaire lui-même a presque disparu, mais sa matière noire, probablement, imprègne encore la Voie lactée, influençant invisiblement le mouvement des étoiles. Ainsi, en rassemblant les indices cosmiques, les scientifiques reconstituent le passé tumultueux de la Galaxie.