Une fine pellicule qui se décolle à l'eau express
Un film mince d'oxyde complexe, c'est comme une image à décalquer : il faut la détacher délicatement d'une surface pour la poser sur une autre, sans la déchirer. Auparavant, on utilisait des couches solubles dans l'eau, mais elles se dissolvaient trop lentement ou abîmaient le film lui-même. Désormais, une nouvelle « colle » a été proposée : l'oxyde de baryum. Il disparaît dans l'eau en quelques minutes, laissant le film intact.
Dans l'expérience, un film de matériau magnétique de seulement 8 nanomètres d'épaisseur a été cultivé — c'est mille fois plus fin qu'un cheveu humain. Par-dessus, on a déposé une couche d'oxyde de baryum. Lorsque l'ensemble a été plongé dans l'eau, l'oxyde de baryum s'est dissous et le film a flotté librement. Il a été transféré sur une plaquette de silicium — la base des futures puces électroniques. Les vérifications ont montré que la structure cristalline du film n'avait pas souffert et que des atomes étrangers n'avaient pénétré que sur un demi-nanomètre en profondeur.
La méthode promet d'être rapide et peu coûteuse : l'oxyde de baryum est de composition simple et la dissolution se fait dans l'eau ordinaire. De tels films transférés pourraient servir de base à l'électronique flexible, aux capteurs et à de nouveaux types de mémoire. De l'eau, du silicium et une fine couche d'oxyde — voilà toute la recette.
Un film de 8 nanomètres d'épaisseur est si fin que si on l'agrandissait à la taille d'un terrain de football, son épaisseur resterait inférieure à un millimètre.