La poussière autour de la jeune étoile CVSO 1942 s'est allumée comme une ampoule qu'on met en pleine puissance. En 2024, le télescope spatial James Webb (JWST) a observé le disque transitionnel — cet anneau de gaz et de poussière où les planètes sont encore en formation — et a vu que, dans l'infrarouge moyen (longueurs d'onde inférieures à 10 micromètres, environ dix fois plus fines qu'un cheveu humain), le disque était deux fois plus brillant qu'en 2005, lors des observations de l'ancien télescope Spitzer. Et tout ne s'est pas allumé d'un coup : à des longueurs d'onde plus longues, à partir de 15 micromètres, la luminosité est restée inchangée.
En comparant les nouvelles images aux données du relevé infrarouge du ciel NEOWISE, les astronomes ont compris que l'augmentation de luminosité s'était produite en deux semaines. Une telle vitesse indique que la poussière n'est pas arrivée de loin, mais qu'elle est née sur place — chaude, à environ 1400 kelvins (un peu plus chaud que la lave dans la bouche d'un volcan), dense, composée de gros grains de plus d'un micron. Elle s'est rassemblée à la ligne où la chaleur de l'étoile évapore la poussière, comme des gouttes qui se condensent sur le bord d'une casserole chaude.
L'explication la plus probable est une collision de planétésimaux, des embryons de planètes de la taille d'astéroïdes. Le choc les a réduits en un nuage de débris, et ce nuage s'est réchauffé et a brillé dans l'infrarouge en quelques semaines. Pour les astronomes, c'est une chance rare : voir naître la poussière qui formera de nouvelles planètes. Jusqu'à présent, de tels sursauts étaient surtout observés autour d'étoiles âgées, mais ici, il s'agit d'une étoile jeune, où tout commence à peine.
La température de la poussière, 1400 kelvins, est précisément la limite à laquelle la roche commence à fondre. Un peu plus près de l'étoile, les grains se seraient évaporés comme neige au soleil.