Les messages ordinaires peuvent être interceptés sans que personne ne s'en aperçoive. Les physiciens ont imaginé un moyen de créer un secret partagé qui se brise instantanément sous un regard étranger. Au lieu de papier, on utilise des particules de lumière uniques. Cette liaison quantique repose sur une loi : toute mesure modifie l'objet quantique.
C'est comme deux pièces de monnaie inextricablement liées. Vous lancez l'une — l'autre, même à 100 km, retombe toujours du même côté. Mais si quelqu'un regarde, la pièce se retourne, démasquant l'espion. C'est exactement une telle paire que l'on a créée à partir de deux atomes. Pour que les atomes « fassent connaissance » à distance, chacun a émis un photon-pièce. Le problème, c'est que dans la fibre optique, la lumière s'affaiblit rapidement. Les scientifiques ont recoloré les photons dans une couleur infrarouge pratique, puis les ont fait revenir en arrière. Autre obstacle : en émettant un photon, l'atome subit un recul et perd sa synchronisation. Pour y remédier, l'atome a été placé dans un état particulier — son électron est passé sur une orbite lointaine, et l'atome a gonflé comme un ballon. Ce « ballon » se dégonfle en douceur, sans coup de pied, sans créer de bruit. L'idée d'un tel piège pour les intercepteurs a été développée par Artur Ekert et Charles Bennett.
Résultat : sur 100 km, la liaison a fonctionné avec une grande précision, et la clé a été extraite sans interruption. Sur 11 km, en 26 jours, on a collecté 1,2 million de paires de pièces et extrait des bits secrets à une vitesse de 0,112 bit par paire. L'Internet quantique, où l'espionnage est interdit par la nature elle-même, cesse d'être un fantasme.
Les particules intriquées se comportent exactement comme des pièces jumelles : elles retombent du même côté où qu'on les lance, et un simple coup d'œil les modifie instantanément, démasquant l'intrus.
Les auteurs de science-fiction exploitent cette idée depuis longtemps : dans les romans d'Ursula Le Guin, l'« ansible » assure une communication instantanée précisément grâce aux particules intriquées.