Un minuscule nuage de 300 000 atomes d'ytterbium, refroidi à presque zéro absolu, a été transporté sur une piste de lumière longue de 34 centimètres — comme si l'on déplaçait une cargaison fragile sur une route cahoteuse sans la secouer. Habituellement, lors de tels transports, les atomes s'échauffent à cause des vibrations et des irrégularités du piège, mais ici, deux faisceaux laser se sont combinés en un « réseau optique » — une rangée de cellules de lumière qui se déplacent avec les atomes, comme les godets d'un escalator.
Les physiciens ont utilisé des faisceaux de Bessel — ils ne s'étalent pas en chemin, donc les cellules restent nettes tout au long du parcours. En 350 millisecondes, le nuage a parcouru 34 centimètres, et plus de la moitié des atomes sont arrivés à destination sans tomber du piège. Ensuite, on a laissé les atomes refroidir encore davantage, et ils se sont synchronisés d'eux-mêmes en un seul état quantique — le condensat de Bose-Einstein, où toutes les particules se comportent comme une seule onde.
Ce « tapis roulant » permettra d'assembler rapidement de grands réseaux d'atomes froids pour les simulateurs et les ordinateurs quantiques. Au lieu de préparer chaque qubit individuellement, on pourra les livrer par lots, comme des pièces sur une chaîne de montage.
La température du gaz au début du trajet est de 340 nanokelvins, soit un milliard de fois plus froid que la température ambiante, et les atomes se déplacent à une vitesse de quelques centimètres par seconde seulement.
Un principe similaire de pièges lumineux est décrit dans le roman « Luciole » de Sergueï Loukianenko, où les héros déplacent des objets à l'aide de faisceaux laser.