Un lézard qui tombe d'une branche ne fait pas que culbuter — il attrape l'air avec son corps et transforme sa chute en glissade. Les ingénieurs observent depuis longtemps ces acrobaties, mais jusqu'à présent, il n'existait pas de langage commun pour comparer le vol plané d'un serpent, d'un lézard et d'une aile artificielle. Une nouvelle étude introduit ce langage : une carte tridimensionnelle des vitesses sur laquelle on voit vers quoi tout mouvement glisse inévitablement.

D'abord, les auteurs ont remarqué que, quelle que soit la façon dont on lance un planeur, sa vitesse est rapidement attirée vers une surface invisible — appelée surface des vitesses stabilisées (variété terminale). Ensuite, le mouvement se déplace lentement le long de cette surface vers un point d'équilibre — le vol plané stable. Mais sur cette surface, il y a un pli qui sépare les destins : d'un côté, une descente douce et longue ; de l'autre, une chute abrupte où l'air ne porte plus mais freine.

Cette géométrie a été construite pour trois profils : un inspiré du serpent volant, un du lézard Draco, et un profil aéronautique classique. Il s'est avéré que pour les profils bio-inspirés, le pli est compact, donc même avec une forte dispersion des conditions initiales (comment le lézard a sauté, à quelle vitesse et sous quel angle), il atteint plus souvent le mode de plané doux. Pour le profil classique, la zone de vol plané stable est plus étroite — il faut un lancement précis.

Cette étude réunit la biologie et l'ingénierie dans un même cadre géométrique. Désormais, la fiabilité du vol plané peut être évaluée non pas par une série d'essais, mais par la forme de la surface de séparation — comme on juge de la praticabilité d'une montagne d'après la carte des cols.