ruban de Möbius

Chaque hiver, les hôpitaux se remplissent, et l'été, ils semblent se vider. Les épidémies respirent comme la marée. Mais pourquoi les vagues de maladies déferlent-elles sans cesse, même sans nouvelles mutations ? Les mathématiciens ont trouvé la réponse dans la rivalité entre deux souches.

Un vortex dans un matériau magnétique, c'est comme un tourbillon, mais au lieu de l'eau, ce sont les directions d'aimantation qui tournoient.

La frontière d'un trou noir, c'est comme le bord d'une chute d'eau : une fois franchie, point de retour. Mais contrairement à la chute, cette frontière peut être très fragile : une simple pichenette suffit à la faire disparaître. Les physiciens ont découvert que la stabilité de l'horizon est dictée par un « flux de lumière » imaginaire venu du passé.

Une particule quantique qui parcourt un anneau fermé laisse deux « enregistrements » différents sur son passage. Le premier est comme une empreinte digitale sur une poignée de porte : il reste inchangé, quel que soit le nombre de fois où l'on tourne la poignée, et ne renseigne que sur la forme et le matériau.

On peut palper un objet inconnu dans le sens de la longueur, en travers, en diagonale — à chaque fois, on obtient une nouvelle information. Mais que se passerait-il si une méthode de palpation ne nous apprenait absolument rien sur ce que révélerait une autre ?

Un zèbre broute dans la savane africaine, entouré d'un nuage de mouches – taons, mouches tsé-tsé et moustiques. Mais au lieu de se poser tranquillement, les insectes s'agitent, ratent leur atterrissage et se cognent contre la peau. La raison n'est pas le camouflage, mais la structure de l'œil de la mouche.

Le beignet mathématique — le tore — s'est installé à la frontière d'un monde tridimensionnel où la gravité agit. On peut le froisser et l'étirer, et les physiciens ont décidé de voir comment il se comporte. À l'intérieur de ce monde, l'espace peut être plat comme une table, en expansion comme une bulle de savon, ou courbé comme une selle.

Sur un beignet en caoutchouc est tendue une pellicule invisible — le champ quantique. Tant que le beignet est petit, la pellicule est tendue uniformément et ne s'affaisse nulle part : le vide reste vide. Mais dès qu'on étire le beignet jusqu'à une certaine taille, une bosse apparaît d'elle-même dans la pellicule — le champ commence à se faire sentir en chaque point.

Un cœur en plastique repose sur l'eau et ne se retourne pas, quelle que soit la façon dont on le tourne. Il se fige dans n'importe quelle position, comme si l'eau le tenait par des fils invisibles. Ce tour de force est rendu possible grâce à la courbe de Zindler — une figure dont toutes les lignes qui divisent l'aire en deux parties égales ont la même longueur.

L'Univers est une toile immense faite de matière noire invisible et de galaxies, tendue par l'expansion de l'espace. Les neutrinos, ces particules fantômes presque insaisissables, s'accrochent à peine aux fils, mais leur masse totale modifie imperceptiblement la tension de tout le réseau.

Le tentacule d'une pieuvre se courbe, attrape et s'étire — et tout cela sans un seul os. Le secret réside dans l'alternance de zones qui se contractent et de zones qui restent passives. Les scientifiques tentent depuis longtemps de reproduire cet exploit avec des matériaux artificiels, mais jusqu'à présent, ils ne pouvaient pas contrôler précisément la manière dont le matériau changerait de forme.

Un microbe muni de flagelles nage dans l'eau comme un humain se déplace avec ses bras. Mais si un humain nageait en brasse, il irait tout droit, tandis que le microbe suivrait une spirale. Tout vient du fait que le microbe n'a pas de direction unique : chaque portion de sa surface pousse l'eau dans une direction différente, et le corps se tord comme un tire-bouchon.

Un lézard qui tombe d'une branche ne fait pas que culbuter — il attrape l'air avec son corps et transforme sa chute en glissade. Les ingénieurs observent depuis longtemps ces acrobaties, mais jusqu'à présent, il n'existait pas de langage commun pour comparer le vol plané d'un serpent, d'un lézard et d'une aile artificielle.

Un trou de ver est un tunnel dans l'espace reliant des régions éloignées de l'Univers. L'ombre qu'il projette sur un fond de gaz brillant a longtemps été considérée comme aussi arrondie que celle d'un trou noir. Mais pour un trou de ver en rotation (que l'on peut traverser), la forme de l'ombre pourrait être surprenante : le bord devient dentelé, comme une roue d'engrenage.

Un réseau de neurones, initialement entraîné à séparer les véritables ondes gravitationnelles des interférences dans le détecteur d'ondes gravitationnelles, reconnaît sans réapprentissage l'usure des roulements à billes à partir des vibrations.

Un isolant ordinaire ne conduit pas le courant, ni à l'intérieur ni sur les bords. L'isolant topologique, c'est autre chose : à l'intérieur, il reste isolant, mais sur les bords, il laisse passer un courant électrique sans perte.