Dans le nuage sombre L43, où naissent les étoiles, les grains de poussière tourbillonnent comme de minuscules boussoles. La lumière d'une jeune étoile les pousse, tandis que le champ magnétique les aligne dans une direction précise. Lorsqu'un grain nous présente son côté, sa chaleur nous parvient polarisée — comme la lumière qui traverse une fente étroite. Grâce à cette polarisation, les astronomes déchiffrent la carte des lignes magnétiques.

Les scientifiques ont observé le nuage à trois longueurs d'onde : 154, 450 et 850 micromètres. Il s'avère qu'aux longueurs d'onde plus courtes, la poussière est moins bien alignée. C'est comme si, dans une foule, les personnes de grande taille gardaient le rang tandis que les plus petites s'éparpillaient. La raison tient à la température : les grains chauds tournent plus vite et obéissent moins au champ magnétique. En mesurant le degré d'alignement de la poussière, les astronomes ont calculé la force du champ : de 13 à 60 microgauss. Pour comparaison, le champ à la surface de la Terre est d'environ 500 000 microgauss, donc le champ cosmique est des milliers de fois plus faible.

Mais tout n'est pas si simple. La lumière de l'étoile traverse le nuage et rencontre en chemin des grains de températures et de compositions variées. C'est comme regarder une forêt : les arbres proches sont nets, les lointains se fondent. C'est pourquoi la force du champ mesurée à différentes longueurs d'onde varie. Les auteurs ont comparé les données à un modèle informatique où la lumière traverse le nuage couche par couche. Le modèle a montré que la différence vient en partie du fait qu'à différentes longueurs d'onde, on voit différentes couches du nuage. Mais il est possible que le champ magnétique lui-même change légèrement de direction en profondeur. Cette méthode est comme une radiographie de la poussière cosmique : elle permet de voir à l'intérieur du nuage sans le détruire.