Une fibre optique classique, c'est comme un fil de verre dans lequel court la lumière. Mais quand on y envoie simultanément de faibles signaux quantiques (des photons individuels) et une puissante lumière laser classique, les ennuis commencent. Le verre diffuse légèrement la lumière — c'est ce qu'on appelle la diffusion Raman. Elle génère un bruit qui écrase les signaux quantiques, comme une musique forte empêche d'entendre un chuchotement.
Les scientifiques ont trouvé la parade : utiliser une fibre optique creuse. À l'intérieur de cette fibre, il n'y a pas de verre mais de l'air, donc la lumière n'est presque pas diffusée. Dans l'expérience, sur une fibre de 122 km, ils ont transmis simultanément deux signaux : un signal quantique pour la synchronisation temporelle et un signal classique pour la fréquence de référence. Ils voyageaient dans la même gamme de longueurs d'onde, à seulement 10 nanomètres l'un de l'autre.
Lorsque la puissance de la lumière classique a été portée à 3 milliwatts, le signal quantique n'a presque pas souffert. Les calculs montrent qu'avec de nouvelles fibres encore moins bruyantes, on pourrait transmettre des signaux sur 500 km et supporter des puissances supérieures à 10 milliwatts. Cela signifie que les données quantiques et classiques pourront partager pacifiquement les mêmes câbles — comme différents instruments dans un même orchestre, sans se couvrir mutuellement.
La fibre optique creuse conduit la lumière dans un canal d'air à l'intérieur d'un tube de verre. La lumière y va plus vite que dans une fibre classique, car l'air la ralentit moins que le verre.