Deux projecteurs placés côte à côte : de loin, leur lumière se fond en une seule tache, et l'on croit voir une source unique. Il en va de même dans l'espace : environ 10 à 20 % des étoiles faibles sont en réalité des paires serrées d'astres identiques. On ne peut pas les distinguer individuellement, mais ensemble, elles brillent nettement plus qu'une étoile simple ayant les mêmes paramètres.

Les astronomes ont utilisé les données du télescope spatial Gaia sur les étoiles situées à moins de cent parsecs du Soleil (soit environ 326 années-lumière). Ils ont sélectionné celles qui se déplacent régulièrement et ne présentent pas de signes d'une paire inégale — il restait principalement des étoiles simples et des paires jumelles. Ensuite, un modèle a été entraîné à plusieurs reprises à prédire la luminosité et la couleur d'une étoile à partir de son spectre — la bande arc-en-ciel que la lumière laisse après décomposition. Après chaque cycle d'entraînement, on retirait de l'échantillon les étoiles qui brillaient plus que prédit : ainsi, le modèle se débarrassait progressivement des paires cachées.

Au final, le modèle, entraîné uniquement sur des étoiles simples, a trouvé environ 13 % d'objets « surbrillants » — ce sont des systèmes binaires non résolus. Ils ont été ajoutés aux données d'autres relevés pour constituer un catalogue général des systèmes du voisinage solaire. Grâce à lui, on a pu estimer la borne inférieure de la proportion de binaires parmi les étoiles de faible masse — de 0,1 à 0,7 masse solaire.

Un tel catalogue est important non seulement pour recenser les « jumelles » : il aide à déterminer plus précisément les paramètres fondamentaux des étoiles — masse, âge, rayon. En effet, si l'on prend une paire pour une étoile simple, toutes les conclusions à son sujet s'avèrent fausses.