La cuisine d'une galaxie lointaine ne se limite pas à son disque brillant. Autour de chaque système stellaire flotte un nuage de gaz invisible, comme la vapeur au-dessus d'une casserole de soupe. Des astronomes ont observé cette vapeur autour de galaxies telles qu'elles étaient seulement un milliard et demi d'années après le Big Bang.

À l'aide du télescope spatial James Webb et des radiotélescopes ALMA, ils ont mesuré la quantité d'oxygène, d'azote et d'autres éléments lourds (les astronomes les appellent métaux, même s'il ne s'agit pas de fer). Résultat : dans ce halo gazeux, la quantité de métaux est à peu près la même qu'à l'intérieur de la galaxie elle-même. Cela signifie que les étoiles qui naissent et meurent dans la galaxie ont le temps d'expulser leurs réserves chimiques très loin, à des dizaines de milliers d'années-lumière.

Mais un détail a surpris. Le halo contient moins d'azote que d'oxygène, alors que d'habitude ils vont de pair. L'oxygène naît rapidement, dans les étoiles massives, tandis que l'azote se forme plus lentement, dans des étoiles plus légères. Il semble que l'azote n'ait tout simplement pas eu le temps d'atteindre les périphéries. Autre indice : le gaz du halo brille différemment de celui de l'intérieur de la galaxie. Cela suggère qu'il a été brassé par des collisions de galaxies ou par de puissants flux de matière issus d'explosions de supernovae.