Autour des jeunes étoiles tourbillonnent des nuages plats de gaz et de poussière — le matériau de construction des futures planètes. La lumière de l'étoile se reflète sur ces nuages, et les astronomes les voient comme des disques sombres. Mais parfois, des taches brillantes ou des bandes sombres apparaissent dans ces disques. De récentes observations au télescope Subaru ont montré que ces motifs peuvent changer en quelques mois.

Les scientifiques ont examiné neuf étoiles semblables à notre Soleil, mais plus jeunes. Pour trois d'entre elles — MWC 480, HD 163296 et HD 143006 — ils ont réussi à distinguer les disques grâce à une nouvelle technique qui filtre la lumière directe de l'étoile. Pour les deux premières, la luminosité des disques variait. Dans un cas, une bande sombre s'est déplacée en un an ; dans l'autre, une tache brillante a rampé le long de l'anneau en quinze mois.

Cela signifie que les taches ne voyagent pas avec le gaz. Il est plus probable que l'étoile éclaire le disque de manière inégale : comme une lampe de poche qui balaie un mur de son faisceau. Une ombre ou un reflet court sur le disque, tandis que le disque lui-même reste en place. Cependant, on ne peut pas encore dire avec certitude ce qui crée exactement ce jeu de lumière.

Six autres étoiles de l'échantillon n'ont montré aucun disque. Leurs disques sont probablement inclinés de telle sorte qu'ils se cachent dans leur propre ombre. En revanche, les astronomes ont mesuré l'empreinte lumineuse globale de ces systèmes cachés. Chaque mesure est un pas vers la compréhension de la façon dont les planètes se forment à partir de la poussière.