Le verre est un matériau qui a du caractère. Il semble fragile, mais de puissantes forces invisibles peuvent s'y loger. Dans le verre chimiquement renforcé, la surface est comprimée, comme un élastique tendu, tandis que la profondeur est au contraire étirée. Lorsqu'un objet rapide percute ce verre, cet élastique se déchire en de nombreux endroits à la fois.

Les scientifiques ont tiré des projectiles sur le verre et ont observé comment il se désagrège. Puis ils ont construit un modèle informatique où le verre est représenté par un réseau de ressorts, et les contraintes internes sont définies comme une déformation « figée ». Le modèle a reproduit fidèlement le schéma de fracture.

La grande surprise : lors d'un impact faible, les éclats sont gros ; lors d'un impact fort, ils sont petits, mais si l'on trace le graphique « combien d'éclats de quelle taille », toutes les courbes se confondent en une seule. Il suffit de diviser la surface de chaque éclat par la surface moyenne — et la loi est la même pour tous les impacts et toutes les distributions de contraintes.

Au niveau microscopique, un phénomène inhabituel a été observé : devant la fissure principale, des liaisons individuelles se rompent, et pendant un court instant, la fissure se propage plus vite que le son dans ce verre. Puis elle s'arrête, laissant sur la cassure des « langues » et des zones avec de petites marches — ces traces que l'on voit au microscope.

Ainsi, le verre brisé en laboratoire raconte comment se brisent non seulement les fenêtres, mais aussi les écrans de téléphones, les pare-brise de voitures et les panneaux de protection.