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Le radon radioactif se dépose sur les composants du détecteur et crée des interférences qui ressemblent aux signaux de particules de matière noire.
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Un détecteur de matière noire, c'est comme une pièce où l'on essaie d'entendre un chuchotement alors qu'à côté, un poste de radio crache des parasites. Ces parasites sont créés par les atomes de radon, un gaz radioactif qui s'infiltre depuis les matériaux et l'air. En se déposant sur les grilles métalliques à l'intérieur de la chambre remplie de xénon liquide, ils éjectent des électrons lors de leur désintégration, imitant ainsi le signal d'une particule de matière noire.
Les physiciens ont construit un modèle de ce bruit et l'ont comparé aux données des expériences LUX et LZ. Les calculs concordent, confirmant le coupable. Désormais, c'est clair : pour entendre le chuchotement, il faut se débarrasser des parasites — soit en nettoyant plus soigneusement les composants, soit en modifiant la conception, car les événements recherchés ne portent qu'une énergie de quelques électrons.
Curieux retournement : le radon provient de l'uranium, présent en quantités infimes dans les matériaux du détecteur lui-même — l'installation se brouille toute seule.
Le radon qui gêne la recherche de la matière noire est le même gaz qui s'accumule dans les sous-sols et constitue la deuxième cause de cancer du poumon.
