Au cœur de la constellation d'Ophiuchus se trouve la galaxie NGC 6447. Jusqu'à récemment, elle était calme et discrète, comme une maison aux fenêtres éteintes. Mais au cours des 14 dernières années, quelque chose s'est allumé en son centre — et cela est désormais visible en infrarouge.
Le télescope infrarouge WISE a suivi la galaxie et a constaté que sa brillance dans l'infrarouge moyen (longueurs d'onde de 3,5 et 4,6 microns) a augmenté de 1,2 magnitude. Cela signifie que le flux lumineux a environ triplé. En lumière visible, pourtant, la galaxie est restée inchangée — comme si une flamme vive était cachée derrière un épais rideau de poussière.
Vers 2018, la couleur de l'émission infrarouge a changé au point qu'il est devenu clair qu'un véritable « moteur cosmique » s'était mis en marche au centre de la galaxie : un trou noir supermassif qui aspire le gaz environnant. En tombant dans le trou noir, le gaz s'échauffe à des millions de degrés et se met à briller. Ce processus est appelé noyau actif de galaxie.
Le télescope à rayons X NuSTAR a confirmé : le centre de la galaxie émet des rayons X avec une puissance de 8,4×$10^{41}$ erg/s. C'est la limite inférieure pour les noyaux actifs, mais c'est tout de même des milliards de fois plus brillant que notre Soleil dans tous les domaines. En un an, ce flux de rayons X a augmenté de plus de 7 fois — signe que le trou noir s'embrase de plus en plus.
Il est probable que le trou noir existait déjà auparavant, mais qu'il était masqué par un anneau dense de poussière. Aujourd'hui, cet anneau se dissipe, et nous assistons à « l'allumage » du noyau actif. De tels événements durent, selon les estimations, de 10 000 à un million d'années — à l'échelle cosmique, c'est un éclat, comme le clignotement d'un phare.
NGC 6447 est le premier cas de ce type où le réveil d'une galaxie a pu être suivi avec autant de détails. Cela aidera à trouver d'autres galaxies qui commencent tout juste leur vie active.
Si notre Soleil devenait soudainement aussi brillant en rayons X que le noyau de NGC 6447, la vie sur Terre s'évaporerait en quelques secondes. Heureusement, le Soleil est une étoile calme, et le « phare » le plus proche est à des millions d'années-lumière.
Dans le roman d'Isaac Asimov « Les Dieux eux-mêmes », on décrit comment, dans un univers parallèle, les étoiles échangent de l'énergie — ce qui ressemble de loin à la façon dont les trous noirs se « nourrissent » de gaz et s'embrasent.