Les trous noirs de plus d'un trillion de soleils agissent comme des parasols cosmiques. Ils projettent une ombre sur la faible lueur résiduelle du Big Bang — cette lumière ancienne qui remplit tout le ciel. L'ombre n'est pas floue, mais a un bord net, comme découpée aux ciseaux : autour d'elle brille un anneau lumineux de photons capturés par la gravité.
La grande surprise réside dans le comportement de l'ombre à des distances énormes. À cause de l'expansion de l'univers, la taille apparente des objets très lointains cesse de diminuer. Un parasol emporté presque jusqu'à l'horizon de l'univers se met soudain à projeter une ombre plus grande que celle d'un objet plus proche. Il faut donc chercher précisément ces ombres-là — les plus lointaines possibles.
Cet effet permet d'imposer une interdiction : il n'existe pas de trous noirs de plus de cent millions de milliards de soleils dans le cosmos visible. Sinon, leurs ombres record auraient déjà été repérées. Ces monstres ne se cachent donc pas dans la matière noire et ne jouent pas un rôle majeur dans la naissance des galaxies.
Si un tel trou noir se trouvait au centre de la Voie lactée, son bord (l'horizon des événements) serait plus loin que l'orbite de Pluton.
Dans « Interstellar », on voit Gargantua, mais les vrais trous supermassifs sont des millions de fois plus massifs.