Trous noirs faits de lumière et de tourbillons express
Les trous noirs sont parmi les objets les plus mystérieux de l'Univers. Leur gravité est si intense que même la lumière ne peut s'échapper de leurs environs. Mais les étudier directement est très difficile : le trou noir le plus proche se trouve à des milliers d'années-lumière, et les fusions de deux trous noirs durent des millions d'années. C'est pourquoi les physiciens cherchent des moyens de reproduire le comportement des trous noirs en laboratoire, à l'aide de ce qu'on appelle des systèmes analogues.
L'un des analogues les plus réussis est le condensat de polaritons. Il s'agit d'un état particulier de la matière qui apparaît à très basse température, lorsque les particules de lumière (photons) et les particules de matière (excitons) s'unissent pour former de nouvelles particules : les polaritons. Le condensat de polaritons se comporte comme un liquide superfluide : il peut s'écouler sans frottement. Et si l'on y crée un vortex, un écoulement se forme autour de lui, attirant tout vers l'intérieur, comme l'eau dans le siphon d'une baignoire. Et tout comme un trou noir, rien ne peut s'échapper d'un tel vortex, pas même la lumière. C'est pourquoi un vortex dans un condensat de polaritons est appelé trou noir analogue.
Les auteurs de cette nouvelle étude se sont demandé si deux ou plusieurs de ces vortex pouvaient fusionner en un seul, comme le font les véritables trous noirs lors d'une collision. Il s'avère que deux vortex ne peuvent pas former un horizon commun : ils restent toujours séparés. En revanche, quatre vortex ou plus peuvent fusionner complètement, créant alors un horizon commun dont le rayon est déterminé par une loi géométrique simple : il est égal à la moyenne géométrique des rayons des vortex initiaux. Cela signifie qu'en observant les vortex en laboratoire, on peut étudier comment les trous noirs fusionnent dans l'espace, mais à un rythme accéléré et sous contrôle total.
De telles expériences aident à mieux comprendre non seulement les trous noirs, mais aussi la nature même de l'espace et du temps. En effet, si un système analogue se comporte comme un véritable trou noir, alors certaines propriétés des trous noirs pourraient être universelles et indépendantes de la réalisation physique spécifique. Et alors, peut-être, la clé pour percer les mystères de la gravité ne se trouve pas dans le cosmos lointain, mais dans une installation de laboratoire froide avec des lasers et des miroirs.
Le condensat de polaritons existe à une température de seulement quelques degrés au-dessus du zéro absolu (−273 °C). À une telle température, les atomes cessent presque de bouger, et les effets quantiques deviennent visibles à l'œil nu.
L'idée des trous noirs analogues rappelle l'intrigue du film « Interstellar », où les héros utilisent un trou noir pour voyager dans le temps, mais en réalité, ces expériences aident à tester des théories sans quitter la Terre.