Le tentacule d'une pieuvre se courbe, attrape et s'étire — et tout cela sans un seul os. Le secret réside dans l'alternance de zones qui se contractent et de zones qui restent passives. Les scientifiques tentent depuis longtemps de reproduire cet exploit avec des matériaux artificiels, mais jusqu'à présent, ils ne pouvaient pas contrôler précisément la manière dont le matériau changerait de forme.

Désormais, des chercheurs proposent d'imprimer en 3D des fils élastiques à partir de deux matériaux. L'un d'eux, un élastomère à cristaux liquides, se contracte à la chaleur le long d'une direction précise, comme un élastique qu'on relâche. Le second matériau reste inchangé. La disposition de ces matériaux dans le fil définit sa « mémoire » : à la chaleur, le fil se courbe et s'enroule exactement comme prévu. Les scientifiques peuvent contrôler la courbure dans deux plans et la torsion indépendamment dans chaque section du fil.

À partir de ces fils, ils ont assemblé des treillis dont les mailles sont constituées de fils ondulés. À la chaleur, certains treillis se compriment, d'autres se dilatent, d'autres encore se cambrent hors du plan. Un modèle informatique prédit avec précision le comportement du treillis si l'on connaît les propriétés de chaque fil.

C'est un pas vers la création de matériaux qui changent de forme sans moteurs ni fils électriques — comme les vrilles des pois qui s'enroulent autour d'un support, ou comme la trompe d'un éléphant qui s'étire vers une feuille.