La pâte à modeler, si on l'étire, se souvient de sa forme pendant quelques secondes. L'eau d'un verre, elle, oublie aussitôt le passage de la cuillère. Or il existe des liquides qui allient la fluidité de l'eau à la mémoire de la pâte à modeler. Dans ces liquides sont dissoutes des micelles : de minuscules amas de molécules, comparables à une éponge de spaghettis. Quand une particule de la taille d'une bactérie y pénètre, le réseau de micelles l'enveloppe et mémorise chacun de ses mouvements.

Les scientifiques ont placé une particule dans un tel liquide et l'ont maintenue avec un faisceau laser, comme avec une pince. La particule tremblait sans cesse sous l'effet de l'agitation thermique des molécules. Ce tremblement était enregistré cent fois par seconde. Puis ils ont mesuré deux fois la position de la particule, à une seconde d'intervalle. Il est apparu que, pour l'un des états, l'énergie de la particule augmente d'abord, puis diminue. Le réseau de micelles, en se contractant autour de la particule, lui restitue l'énergie emmagasinée, à la manière d'un ressort que l'on comprime puis que l'on relâche.

Cet effet a permis d'extraire un travail supérieur à l'énergie de la particule elle-même. On croyait jusqu'ici que le milieu oubliait instantanément le passé. Aujourd'hui, c'est clair : la mémoire d'un liquide peut être convertie en travail utile. Voilà qui ouvre la voie à des moteurs microscopiques, capables d'utiliser comme carburant la mémoire de liquides biologiques ou de solutions polymères. La pâte à modeler, qui se souvient de sa forme, peut désormais non seulement surprendre, mais aussi travailler.