Un film semi-conducteur d'un atome d'épaisseur est comme une membrane finement tendue. La lumière le fait briller : des points lumineux (excitons) naissent puis s'éteignent rapidement. Là où la membrane est déchirée ou froissée, la lueur tremble et s'interrompt — comme une corde avec un nœud sonne faux.
Les scientifiques ont utilisé une méthode qui enregistre les variations de luminosité (mesure de la lumière) et ont dressé une carte des « fausses notes » — les endroits où la structure est altérée. Ces zones coïncident avec les défauts que l'on trouvait auparavant par analyse spectrale et par microscopie à sonde. De plus, le chauffage (réduit le désordre) « lissait » le film, et le scintillement devenait plus régulier.
La nouvelle méthode rappelle l'accordage d'un instrument à l'oreille : au lieu d'un examen minutieux au microscope, il suffit de voir le tremblement de la lumière. À l'avenir, cela aidera à produire des films parfaits pour les écrans flexibles, les lasers et les capteurs.
Un exciton ne vit que quelques millièmes de milliardième de seconde, mais il a le temps de sonder les atomes voisins et de révéler leur disposition par la luminosité de son émission.
Dans « L'Invincible » de Stanislas Lem, des nuages de nanomachines réagissaient avec sensibilité aux changements de l'environnement — tout comme les excitons réagissent aux défauts du réseau cristallin.