L'assemblage de l'enveloppe virale ressemble à la fermeture d'un bouton-pression : les blocs protéiques doivent s'emboîter dans le bon ordre, et les vibrations thermiques agissent comme des doigts tremblants. Lorsque la liaison est faible, les tremblements aident à trouver la bonne position — l'enveloppe se ferme plus rapidement. En revanche, lorsque la liaison est forte, les vibrations gênent : terminer l'assemblage est aussi difficile que de fermer un bouton-pression sur un tissu rigide avec des mains tremblantes.
Auparavant, ce processus était décrit comme une croissance cristalline, en négligeant les « doigts tremblants ». Mais les vibrations du bord ne sont pas simplement une gêne, c'est un outil : elles augmentent l'entropie, c'est-à-dire la mesure du désordre, et modifient la tension du bord. Étonnamment, l'amplitude de ces vibrations peut atteindre la taille d'un bloc protéique entier — comme si un bouton dansait devant sa boutonnière en décrivant des cercles de plusieurs centimètres. C'est précisément cela qui contrôle la vitesse d'assemblage.
Ce mécanisme découvert explique l'assemblage sans faille des virus et suggère comment créer des nanoconteneurs pour la livraison ciblée de médicaments.
Les vibrations thermiques à l'échelle du virus sont si fortes que l'enveloppe inachevée peut se déformer d'une amplitude comparable à la taille d'un bloc protéique.