Le ciel nocturne n'est plus aussi silencieux qu'avant. Des milliers de satellites défilent au-dessus de nos têtes, et chacun peut émettre des ondes radio par inadvertance, gênant les astronomes qui écoutent les galaxies lointaines. Pour comprendre ce bruit, des scientifiques ont pointé le radiotélescope 21CMA, en Chine, vers les passages des satellites Starlink.
Le radiotélescope 21CMA est constitué de nombreuses petites antennes disposées dans un champ. Il capte les ondes radio à la fréquence où émet l'hydrogène — l'élément le plus répandu dans l'Univers. La sensibilité d'un groupe d'antennes est faible, alors les astronomes ont mis au point un véritable pipeline : d'abord, ils prédisaient, à partir des données orbitales, quand un satellite entrerait dans le champ de vision ; ensuite, ils enregistraient le signal et cherchaient des anomalies.
Au lieu du bruit à large bande attendu de Starlink, ils ont capté un signal net provenant des satellites ORBCOMM — ceux-ci transmettent des données vers la Terre en faisceaux étroits. Cela a confirmé que la méthode fonctionne : le satellite prédit correspondait à l'identifiant décodé. Quant aux éclats brillants pris d'abord pour des interférences satellites, ils se sont révélés être des étincelles provenant des lignes électriques voisines des antennes.
Ce « détecteur d'écoute » aidera les astronomes à distinguer le bruit cosmique du bruit terrestre et à préserver la pureté des observations radio à l'ère des méga-constellations.
Le radiotélescope 21CMA est si sensible qu'il pourrait capter le signal d'un téléphone portable posé sur la Lune, s'il émettait à la bonne fréquence.
Dans le roman « Contact » de Carl Sagan, les radiotélescopes captent un signal extraterrestre — mais les astronomes doivent d'abord filtrer les interférences provenant des technologies terrestres.