Lorsqu'une étoile comme le Soleil vieillit, elle gonfle et expulse ses couches externes. Il reste une petite naine blanche dense – l'ancien noyau. Autour d'elle peuvent subsister des débris de planètes : roches, poussières, voire des astéroïdes entiers. Ils tournent sur leurs orbites, comme un manège démonté dont les pièces continuent de tourner.
Les astronomes ont observé la naine blanche WD 1054-226 pendant six ans. Sa lumière s'affaiblit toutes les 25 heures et 23 minutes. C'est comme si un disque rotatif percé de fentes passait régulièrement devant une lampe. Cela signifie qu'il existe un anneau dense de débris autour de l'étoile, et non pas simplement un nuage de poussière. L'anneau est incliné de profil, si bien que nous le voyons masquer la lumière.
Auparavant, les astronomes avaient remarqué un autre signal – toutes les 11,4 heures. Mais il est absent des nouvelles données. Il semble que cette partie de l'anneau se soit désintégrée ou se soit éloignée. En revanche, les deux signaux principaux restent stables. Cela signifie que la structure de l'anneau n'est pas aléatoire : elle est maintenue par la gravité, peut-être par une planète invisible, sorte de bergère qui rassemble les débris en une bande étroite.
De tels systèmes sont de véritables laboratoires. Ils montrent ce qui arrive aux systèmes planétaires après la mort de leur étoile. Peut-être que notre Soleil, dans des milliards d'années, laissera derrière lui un anneau semblable, fait de ce qui fut la Terre et Mars.
La naine blanche WD 1054-226 est si petite que son diamètre est inférieur à la distance entre Moscou et Saint-Pétersbourg, mais sa masse est presque celle du Soleil.
Dans le roman « Rendez-vous avec Rama » d'Arthur C. Clarke, une structure artificielle tourne autour d'une étoile – une certaine ressemblance avec cet anneau naturel de débris.