Une étoile à neutrons, c'est une ville de la taille d'une mégapole compressée en un petit astéroïde. Autour d'elle bouillonne un plasma — un gaz de particules chargées — à travers lequel courent des ondes, comme des rides à la surface d'un étang. Il existe trois sortes d'ondes : les ondes d'Alfvén (A), les ondes ordinaires (O) et les ondes extraordinaires (X). Elles peuvent se transformer les unes dans les autres, et cette transformation contrôle la façon dont nous voyons la lumière des pulsars.
Les auteurs de la lettre ont construit une théorie unifiée de ces transformations. Il s'avère que c'est la courbure du champ magnétique qui est en cause : aux basses fréquences, elle convertit l'onde A en onde X, et aux hautes fréquences, l'onde O en onde X. Les gradients de densité du plasma ne créent pas à eux seuls l'onde X. L'ensemble du tableau est décrit par un seul paramètre sans dimension — comme un numéro de billet qui détermine dans quel train le passager va monter. L'efficacité de la transition obéit à la probabilité de transition non adiabatique — la même formule qui décrit les transitions d'un électron entre les niveaux d'un atome.
Ce mécanisme explique naturellement la polarisation complexe des sursauts radio des pulsars et de certains sursauts radio rapides. L'onde, en traversant un champ magnétique courbe, change de nature — et nous la recevons déjà différente. C'est comme une voix qui change de timbre dans un tuyau : le son d'origine est le même, mais à la sortie on l'entend autrement.
Les sursauts radio rapides durent des millisecondes, mais transportent une énergie que le Soleil émet en plusieurs jours.
Dans le roman « Contact » de Carl Sagan, le signal de Véga était polarisé — comme les sursauts des étoiles à neutrons.