Deux coureurs s'élancent sur la piste. Le premier court à allure régulière et consomme son carburant goutte à goutte. Le second apprend en courant à aller plus vite, et son carburant s'enflamme de plus en plus fort. En chimie, la compétition oppose de la même manière une substance simple, qui se crée elle-même, à une molécule qui se copie sur un modèle, comme le fait l'ADN.
La physique des systèmes hors d'équilibre l'enseigne : un chemin est d'autant plus probable qu'il dissipe davantage d'énergie en chaleur. La substance simple dépense son énergie de façon régulière. La molécule copiante, elle, accélère, et sa dépense d'énergie croît comme une double exponentielle, donc très vite. Au début, elle est distancée, puis un point de bascule survient et elle prend définitivement la tête.
Auparavant, on ne comprenait pas pourquoi la nature choisit les chemins chimiques qui mènent à l'hérédité. Désormais, c'est clair : les molécules copiantes dotées d'adaptation dépensent leur énergie plus vite que toutes les autres, et c'est pourquoi ce sont elles qui gagnent. Ce principe se vérifie expérimentalement : si, dans une éprouvette contenant des substances chimiques, on mesure le dégagement de chaleur, le passage à l'hérédité se manifestera par une brusque augmentation de cette chaleur. Voilà comment la physique explique l'origine de la vie.
La double exponentielle dans la probabilité signifie qu'après le moment critique, la trajectoire réplicative devient non seulement plus probable, mais à ce point dominante que le logarithme de son logarithme croît quadratiquement avec le temps. C'est l'une des croissances les plus rapides que l'on rencontre dans les modèles physiques.