La Terre, dans sa jeunesse, ressemblait à une ruche : elle grandissait en agrégeant d'innombrables blocs de pierre. Une fois la construction principale achevée, un essaim tardif de météorites s'est abattu sur la jeune planète – ce qu'on appelle le grand bombardement tardif. Ces impacts, pensait-on, ont apporté dans les couches supérieures de la Terre du platine, de l'or et d'autres métaux rares. C'est leur excès dans le manteau qui a longtemps servi de preuve : voilà les traces des visiteurs cosmiques.

Mais une nouvelle étude bouleverse ce tableau. Les auteurs ont suivi le destin des gouttelettes métalliques issues de l'impact d'une météorite. Une goutte de miel tombée dans un verre d'eau coule rapidement au fond. De même, le fer liquide d'un gros corps traverse le manteau et rejoint le noyau terrestre. Pour des corps de plus d'un kilomètre de diamètre, le métal disparaît presque entièrement du manteau. Les grosses météorites n'ont donc pas pu laisser de trace notable.

Pour apporter la quantité nécessaire de métaux rares par de petits corps, il faudrait supposer un nombre invraisemblable de gros corps – dont le métal se serait justement perdu dans le noyau. Contradiction : la richesse observée du manteau ne colle pas avec l'image simple du grand bombardement tardif. Pour sortir de l'impasse, il faut soit que les gros corps se soient fragmentés en débris plus petits qu'un centième de millimètre, soit que la Terre ait reçu davantage de matériau oxydé, semblable aux météorites carbonées.

Ce paradoxe pousse à réfléchir : peut-être que le grand bombardement tardif n'était pas tel que nous l'imaginions. La composition et la taille des corps tombés ont pu être différentes, et l'histoire de la croissance de la Terre attend encore ses détectives.